NASA отобрало четыре человека для участия в эксперименте, который позволит учёным лучше понять влияние изоляции, замкнутого пространства и удалённых условий на человеческий организм. Моделируемая миссия на Красную планету будет проходить в специально созданной среде обитания в Космическом центре NASA имени Джонсона в Хьюстоне.
В состав основного экипажа вошли Джейсон Ли (Jason Lee), Стефани Наварро (Stephanie Navarro), Шариф Аль Ромаити (Shareef Al Romaithi) и Пиюми Виджесекара (Piyumi Wijesekara). С 10 мая по 24 июня они будут жить и работать в модуле HERA (Human Exploration Research Analog), имитирующем условия на Марсе. Двое других добровольцев – Хосе Бака (Jose Baca) и Брэндон Кент (Brandon Kent) – станут дублёрами на случай непредвиденных обстоятельств.
Эксперимент является частью программы NASA по исследованию человека (HRP), нацеленной на изучение способов обеспечения безопасности людей во время длительных космических путешествий. В течение 45 дней участники будут проводить научные исследования, выполнять различные задачи, использовать системы виртуальной реальности для имитации марсианской поверхности и взаимодействовать с центром управления полётами с учётом временной задержки в связи.
Особое внимание уделят мониторингу физиологических, поведенческих и психологических реакций членов экипажа. Эти данные помогут специалистам лучше подготовиться к реальным миссиям на Марс, над которыми сейчас работают NASA, Космический центр ОАЭ и Европейское космическое агентство. Заблаговременное моделирование позволит выявить потенциальные проблемы и найти оптимальные решения.
Помимо 45-дневного эксперимента, NASA также проводит годичные симуляции в рамках программы CHPEA для углубленного изучения влияния длительного пребывания в марсианских условиях. Соответствующий модуль расположен отдельно, но также находится на территории Космического центра Джонсона.