Марсоход Perseverance, исследующий Красную планету с 2021 года, собрал образец породы, который может помочь в поиске свидетельств древней жизни на Марсе. Образец, получивший название Чейава-Фолс в честь высочайшего водопада Большого каньона, содержит "химические сигнатуры и структуры", которые могли быть сформированы микроорганизмами миллиарды лет назад.
Порода размером примерно 1 на 0,6 метра была добыта 21 июля в древней марсианской речной долине. На образце видны белые прожилки сульфата кальция, указывающие на то, что когда-то через породу протекала вода.
Особый интерес представляют миллиметровые отметины, напоминающие "леопардовые пятна" на центральной красноватой полосе камня. На Земле такие пятна могут образовываться на осадочных породах в результате химических реакций, превращающих гематит (один из минералов, придающих Марсу красноватый цвет) в белый. Эти реакции могут высвобождать железо и фосфат, которые потенциально могли служить источником энергии для микроорганизмов.
Инструмент PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) марсохода уже определил, что черные кольца вокруг пятен содержат железо и фосфат. Однако это не означает автоматически, что порода действительно была средой обитания древних микробов.
Кэти Стэк Морган — заместитель научного руководителя проекта, заявила:
Мы не можем сейчас утверждать, что обнаружили жизнь на Марсе. Но мы говорим о потенциальном биомаркере — наборе признаков, которые могут иметь биологическое происхождение, но требуют дальнейшего изучения и дополнительных данных.
NASA планирует доставить собранные Perseverance образцы на Землю для детального анализа. Однако миссия Mars Sample Return отстает от графика, и возвращение марсианских пород ожидается не ранее 2040 года вместо изначально планируемого начала 2030-х. Агентство ищет альтернативные решения для ускорения процесса и финансирует исследования аэрокосмических компаний в этом направлении.
Перед тем как ученые смогут заявить об обнаружении следов древней марсианской жизни, потребуется провести обширные исследования для исключения загрязнения, небиологических процессов и других возможных объяснений происхождения "леопардовых пятен".