Китай готов отправить следующий экипаж на свою космическую станцию «Тяньгун». Космический корабль Shenzhou 18 установлен на ракете Long March 2F на стартовой площадке в центре запуска спутников Цзюцюань (Jiuquan Satellite Launch Center). Согласно сообщениям Китайского агентства пилотируемых космических полётов (CMSA), 17 апреля ракета была перемещена на 1,5 километра по железной дороге из здания вертикальной интеграции на площадку.
Ожидается, что запуск космического корабля «Шэньчжоу-18» на космическую станцию состоится в 9:00 утра по восточному времени 25 апреля (13:00 по Гринвичу или 21:00 по пекинскому времени), согласно уведомлениям о закрытии воздушного пространства.
На данный момент состав экипажа остаётся не объявленным. Ожидается, что имена трёх тайконавтов будут представлены за день до запуска на пресс-конференции, которая пройдет в космодроме Цзюцюань.
Подготовка к запуску включает в себя не только технические моменты, но и стратегии для работы в экстренных ситуациях. Юй И (Yu Yi), сотрудник командно-диспетчерского центра Дунфэн Цзюцюань Центра запуска спутников (Jiuquan Satellite Launch Center), сообщил в интервью CCTV: «Исходя из особенностей миссии, мы разработали более десятка планов действий в чрезвычайных ситуациях и провели более 50 репетиций и учений для усиления координации».
Экипаж прибудет на космическую станцию примерно через семь часов, а миссия «Шэньчжоу-18» продлится около шести месяцев. Новый экипаж встретится с членами миссии «Шэньчжоу-17», которые находятся на станции. Астронавты «Шэньчжоу-17» — Тан Хунбо (Tang Hongbo), Тан Шэнцзе (Tang Shengjie) и Цзян Синьлинь (Jiang Xinlin) — находятся на борту космической станции с октября 2023 года. Они примут участие в церемонии передачи станции новому экипажу и через несколько дней вернутся на Землю.
Китай начал сборку космической станции «Тяньгун» в апреле 2021 года и завершил её примерно через 18 месяцев. Эта трёхмодульная Т-образная космическая станция на 20% массивнее МКС. Планы Китая включают в себя поддержание её постоянной работы на низкой околоземной орбите в течение как минимум десяти лет, а также планируется расширение орбитального форпоста за счёт добавления дополнительных модулей.