Астробиологи из Института SETI нашли необычное соединение сульфата железа в районе долин Маринера – гигантского каньона на экваторе Красной планеты. Открытие может пролить свет на геологическую историю Марса и условия, которые когда-то существовали на его поверхности.
Ученые довольно хорошо представляют, как выглядит поверхность Марса. Но из чего именно она состоит – до сих пор сложная задача для определения. Теперь исследователи считают, что обнаружили совершенно новый минерал – необычный слой сульфата железа с уникальной спектральной сигнатурой.
В статье, опубликованной 5 августа в журнале Nature Communications, команда астробиологов под руководством Дженис Бишоп из Института SETI описывает открытие необычного соединения гидроксисульфата железа вокруг долин Маринера. Это область, где, по мнению исследователей, когда-то текла вода, и открытие нового минерала может дать ценные подсказки о том, как природные силы формировали поверхность планеты – и существовала ли когда-то жизнь на Марсе.
Сера – элемент, распространенный как на Марсе, так и на Земле, часто соединяется с другими элементами, образуя минералы в форме сульфатов. Эти минералы легко растворяются в воде, но в отличие от Земли, на Марсе постоянно сухая погода. Это означает, что сульфаты могли оставаться на поверхности с тех пор, как планета потеряла свою воду. Изучение этих минералов раскрывает важную информацию о ранней истории Марса.
Исследователи изучили богатые сульфатами области вблизи долин Маринера, уделяя особое внимание регионам, которые включали загадочные спектральные полосы, видимые с орбитальных данных, а также слоистые сульфаты и интригующую геологию.
В одной области они обнаружили слоистые отложения полигидратированных сульфатов с моногидратированными и гидроксисульфатами железа внизу.
Ученые попытались воссоздать эти условия в лаборатории и обнаружили, что гидроксисульфат железа, замеченный на Марсе, мог образоваться только в присутствии кислорода, а реакция, необходимая для производства соединения, производит воду. Более того, это могло произойти только при высоких температурах, что предполагает формирование сульфатов в результате вулканической активности. Структура и термические свойства вещества указывают на то, что это совершенно новый минерал.
Материал, образованный в этих лабораторных экспериментах, вероятно, новый минерал из-за его уникальной кристаллической структуры и термической стабильности. Однако ученые также должны найти его на Земле, чтобы официально признать его новым минералом.
Открытие особенно важно для понимания марсианского климата и возможности существования жизни. Присутствие кислорода и воды при формировании минерала указывает на то, что условия на древнем Марсе могли быть более благоприятными для жизни, чем считалось ранее. Долины Маринера продолжают преподносить сюрпризы, помогая ученым собирать по кусочкам историю Красной планеты.