Пока в Техасе медленно набирает обороты подготовка к третьему испытательному запуску Starship, ракета-носитель Falcon 9 продолжает устанавливать новые рекорды. Хотя она значительно меньше Starship, Falcon 9 остается единственной американской ракетой среднего класса, способной к многоразовому использованию.
Последняя миссия SpaceX по выводу на орбиту 22 спутников Starlink с авиабазы Ванденберг в Калифорнии ознаменовала еще один полет первой ступени Falcon 9 и её 19-ю посадку за время службы. Изначально в SpaceX планировали сертифицировать ракету на 15 полетов каждой ступени, но этот показатель теперь увеличили, и на следующем запуске Falcon мы можем увидеть использование ускорителя в 20-й раз.
Последний запуск Falcon 9, доставивший на орбиту 22 спутника Starlink, прошел рутинно. Ракета стартовала с Западного побережья США около полуночи по Восточному времени. Эта миссия знаменует растущую интенсивность запусков с западного побережья и стала уже 17-ой в этом году. Кроме того, общий счет запусков SpaceX достиг 311, в очередной раз подтвердив за Falcon 9 статус рабочей лошадки компании.
Предыдущая миссия ракеты была выполнена для индонезийской государственной телекоммуникационной компании и, в отличие от запусков спутников Starlink на низкие околоземные орбиты, доставила аппарат на геосинхронную орбиту. Так как SpaceX показывает миссии партнеров, компания после запуска спутника отметила 300-й успешный полет Falcon 9.
Falcon 9 не только выводит спутники в космос, но и является единственной американской ракетой-носителем, отвечающей требованиям NASA по пилотируемым запускам. SpaceX уже регулярно доставляет астронавтов на МКС, а также использует многоразовые ракеты для отправки грузов на станцию.
Процесс восстановления Falcon 9 в SpaceX включает проверочные этапы в ходе эксплуатации ускорителя для проведения техобслуживания. Одна из главных проблем повторного использования Falcon 9 кроется в её топливе. Для ракеты используется керосин, который при сгорании в камере образует липкую сажу. Она оседает на некоторых компонентах двигателя, поэтому во время обслуживания в SpaceX приходится очищать двигатель перед следующим полетом.
Во время последнего запуска спутников Starlink ракетой Falcon 9, ставшего для нее 301-й успешной миссией, SpaceX также использовала двигатель Merlin в 22-й раз. По сравнению с ракетными двигателями Raptor для Starship, этот двигатель показал себя очень надежным как при испытаниях, так и в полете. У него также одно из самых высоких соотношений тяги к массе в отрасли — что возможно благодаря применению SpaceX сверхохлажденных и специально модифицированных компонентов топлива в своих ракетах.