20 января в в 00:20 по токийскому времени Япония достигла исторической посадки своего космического аппарата SLIM на поверхность Луны, став пятым государством, достигнувшим этой цели. Этой информацией поделился Хитоши Кунинака, руководитель Института космических исследований JAXA.
Однако, для полной оценки достижения главной цели, необходимо провести дополнительный анализ. Как выяснилось, солнечной панели аппарата не удалось снабдить его энергией, что может ограничить активность SLIM на Луне. При этом, ровер, отправленный вместе со SLIM активно передаёт данные на Землю. В текущей ситуации наиболее важным является сбор максимального количества данных о посадке и окружения космического аппарата, используя оставшийся заряд.
Хотя Кунинака полагает, что японская космическая программа достигла по крайней мере «минимального» успеха, хотя требуется дополнительное время для подтверждения точности посадки. Основываясь на наблюдениях за движением аппарата перед посадкой и его способности передавать сигналы после, Кунинака с уверенностью предполагает, что такая посадка, скорее всего, состоялась. Он также добавил, что солнечная панель, возможно, находится в «незапланированном положении», однако всё ещё существует надежда на успех.
SLIM — это маленький космический аппарат, основной целью которого было достижение исторической точности посадки. В то время как предыдущие зоны посадки имели ширину около 10 километров, целью SLIM был радиус всего 100 метров. Это первая попытка подобной точной посадки и ключевое достижение для создания долгосрочной системы исследования Луны.
Космический аппарат, получивший прозвище «Лунный снайпер», по крайней мере успешно достиг поверхности Луны. SLIM начал снижение в полночь и всего через 15 минут достиг высоты в 10 километров над поверхностью Луны. На высоте 5 километров аппарат перешёл в режим вертикального спуска, а на высоте 50 метров над Луной он осуществил параллельное движение, чтобы добраться до запланированных координат.
SLIM оснащён технологией, позволяющей точно выбрать место посадки. Представители JAXA заявили, что эта миссия направлена на «тестирование возможности посадок на Луну в местах, выбранных с учётом научных задач, а не только с учётом лёгкости выполнения такой операции». В качестве места для посадки был выбран кратер Шиоли (Shioli) рядом с областью, покрытой вулканическими породами, где SLIM будет искать подсказки об истории Луны и проводить анализ минералов с помощью специальной камеры.
Миссия SLIM вызывает особый интерес, учитывая, что она состоялась всего через 10 дней после неудачи американской миссии Peregrine, в ходе которой у космического аппарата произошла утечка топлива вскоре после запуска.
SLIM был отправлен на Луну в сентябре с использованием ракеты Mitsubishi Heavy H2A и уже в декабре вышел на лунную орбиту. Япония, с несколькими неудачами в космических миссиях, надеется вернуть доверие к своей космической технологии — ранее в этом году японский космический аппарат разбился при посадке на Луну.
Однако JAXA уже имеет опыт успешных сложных посадок. Их космический аппарат Hayabusa2, запущенный в 2014 году, успешно совершил посадку на астероид Рюгу и доставил его образцы на Землю.
Успешная посадка SLIM в заданное место имеет большое значение в контексте глобальной конкуренции в области космических технологий. Такеши Цучия, профессор аэронавтики Токийского университета, отмечает, что важно доказать точность посадки аппарата в целевой зоне. Он подчёркивает, что Луна играет ключевую роль в исследовании ресурсов и может служить базой для отправки космических миссий на другие планеты, такие как Марс.