Глобальный кризис, связанный с коронавирусом, затронул не только физическое, но и психическое здоровье населения Земли. Однако новое исследование Ноттингемского университета (Великобритания) выявило еще один тревожный эффект: изменения в структуре мозга, характерные для старения, наблюдались даже у тех, кто избежал заражения во время глобальной пандемии. «Мы ожидали увидеть негативное влияние инфекции, но оказалось, что сам контекст пандемии — изоляция, тревога, неопределенность — способен провоцировать нейродегенеративные процессы», — отметил ведущий исследователь Мохаммади-Неджад из Центра визуализации имени сэра Питера Мэнсфилда.
Ученые проанализировали данные МРТ около 1000 участников Британского биобанка в возрасте 47–80 лет. Группу разделили на тех, кто прошел обследование до и во время пандемии (включая переболевших COVID-19), и контрольную группу с двумя «допандемийными» сканированиями. Используя модели, основанные на данных 15 000 здоровых людей, исследователи оценили изменения в сером и белом веществе мозга. Серое вещество отвечает за обработку информации, а белое — за передачу сигналов между нейронами.
Результаты показали, что у всех участников, живших в условиях пандемии, скорость старения мозга увеличилась. Однако когнитивные нарушения, такие как снижение гибкости мышления и скорости обработки информации, были заметны только у перенесших COVID-19. Это свидетельствует о двойном ударе: стресс ускоряет старение, а инфекция усугубляет последствия. Наиболее выраженные изменения выявили у пожилых людей, мужчин (особенно в сером веществе) и лиц, имеющих низкий социально-экономический статус. Это подтверждает, что неравенство усиливает уязвимость перед кризисами.
Ограничения исследования включают отсутствие данных о динамике восстановления мозга и узкую выборку (здоровые люди среднего и старшего возраста). Тем не менее, данная работа подчеркивает важность психосоциальных факторов. «Здоровье мозга зависит не только от воздействия вирусов, но и от условий жизни, — подчеркнула соавтор исследования, профессор Дороти Ауэр. — Пандемия ударила по всем, но особенно по уязвимым группам. Пока неясно, обратимы ли эти изменения, но есть основания для оптимизма».