SpaceX завершила то, что может стать ее предпоследним запуском в этом году с космодрома на мысе Канаверал во Флориде. Миссия ознаменовала 95-й запуск компании в этом году, и она была выполнена в интересах Космических сил США (USSF).
Миссия USSF-52 — редкость в списке SpaceX, поскольку это запуск роботизированного космического планера. Но сам запуск был типичным для SpaceX — боковые ускорители Falcon Heavy отделились вовремя и приземлились на сушу.
Запуск состоялся после нескольких недель задержки — изначально миссия USSF-52 была запланирована на 10 декабря. Это был второй полет секретного космического корабля X37-B на ракете SpaceX, причем предыдущий запуск состоялся на Falcon 9 в 2017 году. В той миссии аппарат провел на орбите рекордные 780 дней.
XB 57-B — это испытательный "стенд", который тестирует новые технологии на орбите. Запущенный аппарат полетит по новым орбитам — расположение имеет решающее значение для космического самолета, причем предыдущие заявления официальных лиц дают понять, что он может использовать тонкие слои земной атмосферы, чтобы летать незамеченными в течение определенного времени и тайно проводить испытания.
Помимо секретной нагрузки, миссия USSF-52 также будет включать радиационные материалы NASA для проверки их прочности в космосе. Радиация является ключевой областью космических исследований космического агентства, особенно по мере того, как оно смотрит за пределы радиационных поясов Ван Аллена, чтобы строить базы на Луне. Самолет также протестирует технологии осведомленности о космическом пространстве.
После запуска Falcon Heavy, SpaceX отправила свою последнюю миссию в этом году с мыса Канаверал во Флориде. Это была партия из 23 спутников Starlink. Таким образом SpaceX завершает 2023 год. В совокупности с двумя запусками Starship это поднимает общее число до 98 — не хватило лишь 2 пусков до цели в 100.