Исследователи из Технологического университета Сиднея разработали систему ориентации в пространства для слепых на основе технологии «акустических прикосновений». Она сделана в виде очков и позволяет понять, что находится перед человеком, как если бы он пощупал это — но без тактильного контакта. Например, характерное жужжание может обозначать мобильный телефон, а шелест листьев – растение.
Идея почерпнута из природного механизма ориентации летучих мышей – эхолокации. Однако исследователи справедливо рассудили, что прием всех акустических сигналов, отраженных от каждой поверхности поблизости, создает слишком большую нагрузку на мозг. Вместо этого «умные очки» сами распознают ключевые предметы и сообщают информацию об их расположении пользователю.
На текущем этапе преобладает концепция, что важнее вернуть слепым людям возможность взаимодействовать с миром, а не зрение как таковое. Поэтому технология акустического прикосновения намеренно упрощается для ускорения ее внедрения и обучения пользователей. Сейчас экспериментальное устройство выглядит как модифицированная гарнитура дополненной реальности, телефон и приложение на базе Unity Game Engine 2022. Камера отслеживает положение головы пользователя, определяет, на что тот смотрит, и «озвучивает» ему это.
Для эксперимента были взяты четыре предмета: бутылка, миска, книга и чашка. В первой группе было семь слепых людей, во второй семеро обычных людей с завязанными глазами. Все они прошли короткое обучение, после чего пытались отыскать заданные предметы среди множества других. Эксперимент был разделен на две стадии, в первой все происходило за столом, во второй участники двигались среди предметов интерьера. Во всех случаях точность взаимодействия людей с предметами оказалась поразительно высока – они точно «поняли», что и на каком расстоянии от них находится.