Франция повысила ставки в гонке за термоядерной энергией, поддержав плазменную реакцию более 22 минут — это новый рекорд. Достижение было зафиксировано 12 февраля на реакторе токамак WEST, принадлежащем Комиссариату по атомной энергии и альтернативным источникам энергии (CEA).
Достижение мечты о коммерческой термоядерной энергии — это Святой Грааль инженерии, к которому стремятся уже 80 лет. Так как всего один грамм изотопов водорода дает энергию, эквивалентную 11 тоннам угля, практичный термоядерный реактор обещает человечеству неограниченную, чистую энергию до конца времен.
Неудивительно, что правительства и частные компании инвестируют миллиарды в поиски реализации термоядерной энергетики. Однако, хотя термоядерный синтез относительно легко достижим в сердце солнца или в водородной бомбе, создание практичного реактора, производящего больше энергии, чем в него вкладывается — совершенно другое дело.
Сложность заключается не в том, чтобы заставить атомы сливаться. Это довольно простой лабораторный эксперимент. Проблема в создании подходящих условий, при которых термоядерная реакция становится самоподдерживающейся, с положительным энергетическим выходом. Это означает достижение температур от 100 до 150 миллионов по Цельсию, давления от пяти до 10 атмосфер в точке реакции, и поддержание стабильности высокоэнергетической плазмы минимум на 10 секунд.
CEA, судя по достижению, добился значительно лучшего результата, чем 10 секунд, превзойдя на 25% достижение Китая в январе 2025 года с 1066 секундами (17 минут 46 секунд). В последнем испытании токамак WEST поддерживал реакцию 1337 секунд.
Цель испытания заключалась не только в поддержании плазменной реакции. Важно было также сохранять стабильность реакции без эрозии, загрязнения или сбоев компонентов реактора, обращенных к плазме.
По данным CEA, следующим шагом будет создание еще более длительных реакций, которые в сумме могут составить несколько часов, с постепенным увеличением температуры. Хотя WEST никогда не станет настоящим коммерческим реактором, собранная информация будет использована для совершенствования более амбициозных установок, таких как гигантский Международный термоядерный экспериментальный реактор (ITER), строящийся на юге Франции.