Команда исследователей из MIT во главе с доктором Майклом Хехтом — главой проекта MOXIE, получила грант NASA на разработку новой концепции исследования Венеры. Проект Exploring Venus with Electrolysis (EVE) объединяет технологии воздушных шаров и производства кислорода для длительного изучения верхних слоев атмосферы планеты.
Традиционные концепции воздушных миссий на Венеру сталкиваются с двумя основными проблемами: постепенной утечкой газа, обеспечивающего подъемную силу, и необходимостью иметь мощные батареи для работы во время 50-часовой венерианской ночи.
Решением может стать адаптация технологии твердооксидного электролиза (SOE), которую успешно испытали при помощи аппарата MOXIE на Марсе. Система расщепляет углекислый газ, которым богата атмосфера Венеры, на угарный газ и кислород. Оба продукта легче исходного CO2, что гарантирует постоянную подъемную силу для аппарата.
Более того, система может работать в обратном режиме подобно топливному элементу, вырабатывая электроэнергию в ночное время за счет преобразования около 10% накопленных газов, что исключает необходимость оснащать аппарат тяжелыми аккумуляторами.
Венера предоставляет некоторые преимущества для работы такой системы по сравнению с Марсом — плотная атмосфера позволяет обойтись простым вентилятором вместо компрессора, а близость к Солнцу гарантирует достаточно энергии днем. Основной проблемой остается наличие серной кислоты в атмосфере, но ее можно решить с помощью тефлонового покрытия компонентов.
Система должна работать с эффективностью конверсии около 75% — это в три раза выше показателей MOXIE, но позволяет избежать засорения установки углеродом при более высоких значениях.
По словам доктора Хехта, технология может быть применима не только для Венеры, но и для исследования других планет и спутников с плотной атмосферой, например, Титана.