Дневная температура поверхности Меркурия может достигать 230 °C. У него нет атмосферы или магнитного поля и он представляется сухим и безжизненным. Однако может оказаться, что это не так.
Недавние исследования команды учёных из Института планетологии (Аризона) предлагают гипотезу о наличии подземных соляных ледников в области северного полюса Меркурия. Гипотеза возникла несмотря на экстремальные условия, характерные для этой планеты.
Основываясь на предыдущих открытиях азотных ледников на Плутоне благодаря миссии New Horizons NASA, учёные предположили, что на Меркурии могли возникнуть ледники в результате протекания воды из областей, окружающих ядро планеты, во время вулканической активности в древние времена. Когда вода достигла полярного региона, она образовала мелководные моря, которые взаимодействовали с соляными потоками и образовали застывшие ледники. В основу этой гипотезы заложены компьютерные модели с данными, полученными от орбитального аппарата MESSENGER NASA.
Подземные области с соляными ледниками на Меркурии оставались холодными в то время, когда планета ещё обладала атмосферой, которая защищала эти области от солнечного излучения. Тогда жидкая вода могла образовываться и сохраняться под ледяной корой.
Согласно данным, эти области обладают богатым содержанием летучих веществ и создают характерные структуры на поверхности в виде «ям сублимации». Подобные ямы образуются в результате процесса, при котором материал из твёрдого состояния переходит сразу в газообразное. На Меркурии, где встречаются соляные ледники, сублимация льда может создавать такие ямы, поскольку замерзшая вода прямо переходит в газообразное состояние под влиянием вакуума и интенсивного солнечного излучения. Эти образования могут быть обнаружены внутри кратеров и свидетельствовать о процессах сублимации льда под поверхностью планеты.
Если эти теоретические предположения подтвердятся, то они могут иметь важные последствия для представлений о существовании биомаркеров в Солнечной системе. Подземные соляные ледники на Меркурии могут служить местом обитания для экстремофильных форм микробной жизни. Хотя они враждебны для обычных микроорганизмов, эти подземные ледники могут быть домом для уникальных форм жизни, которые уже обнаружили на Земле в экстремальных средах, таких как пустыня Атакама, Мёртвое море и горячие источники.